Originariamente los incas fueron un pequeño grupo de indígenas de habla quechua que habitaban el valle del Cuzco en las tierras altas de los Andes Centrales de América del Sud.

Con una población estimada entre 5 y 10 millones de personas, durante el siglo XV se consolidó en el Nuevo Mundo una de las más grandes civilizaciones del mundo y la mayor de todas las precolombinas.

Parece ser que su nombre proviene del de su primer conductor.
Ya en el siglo XI establecieron su capital en Cuzco, la Sagrada Ciudad del Sol, y allí construyeron grandes templos y fortalezas de piedra y adornaron sus edificios con láminas de oro.

Hacia el siglo XV habían ocupado la mayor parte del área andina que se extiende a lo largo de la costa occidental de Sudamérica, desde cerca del límite entre Ecuador y Colombia hasta la zona sur-central de Chile, y también la mayor parte de las regiones andinas de Bolivia.
Estos Incas lograron crear una estructura de gobierno que pudo mantener unida esa vasta área y fue capaz de obtener de ella los recursos necesarios para sostener sus ejércitos de conquista y un considerable aparato estatal.

Previa certidumbre de su lealtad, hicieron administradores regionales a los ex-señores de los pueblos conquistados pero se les negó toda independencia, e impusieron por la fuerza la cultura inca, la lengua (quechua) y el culto al sol.

El emperador inca fue el gobernador despótico de una sociedad estratificada sólidamente, una figura quasi-religiosa, y un descendiente del dios-sol Inti. Debajo de él una clase noble dirigía el Imperio.

En el año 1523 invasores españoles al mando de Francisco Pizarro se enfrentaron con los incas. Capturaron al emperador Atahualpa a quien mas tarde dieron muerte, y tomaron el control del imperio. Hacia 1570 el poderío indígena estuvo aniquilado totalmente.

Los descendientes actuales de los incas, unos 3 millones de campesinos andinos, de habla quechua, comprenden el 45% de la población del Perú. Ellos prefieren pronunciar el nombre tradicional como Inka.

Los incas no fueron innovadores: meramente expandieron e intensificaron las prácticas existentes, como las de la arquitectura.

Asimismo hicieron impresionantes construcciones de depósitos según son ejemplos los almacenes para alimentos en la ciudad administrativa de Huanuco Pampa en el Perú Central.
Constituyeron una red vial de más de 15000 Km. de caminos, con centenares de postas y centros administrativos, que les proveyó la infraestructura esencial para las comunicaciones, las conquistas y el control del imperio.

Para mantener la autoridad central eran necesarias óptimas vías de comunicación. Una magnífica red e caminos, que se encontró y estudió en 1952-1953 merced a la aerofotografía, vinculaba los diversos sectores del Imperio, muchísimos puentes de piedra o colgantes completaban la red.

Un largo camino real atravesaba los Andes desde los confines septentrionales del imperio hasta los 35° de latitud sur, en el actual territorio chileno. La longitud de esta arteria principal se calcula en unos 5200 km.

Una compleja red secundaria penetraba selvas, bordeaba valles y ascendía, en algún caso, hasta 5000 m. de altura.

Como los incas no empleaban vehículos, el firme de estas rutas no precisaba ser muy consistente -como en el caso de las calzadas persas o romanas. Bastaba una superficie que permitiera transitar cómodamente hombres y llamas. Había señales establecidas cada 4.5 km.

Características:
Las dificultades que presentaba la construcción de esas rutas eran considerables en razón de lo abrupto del suelo, así como su aspecto variaba según los lugares.

Eran lo más rectos posibles a fin de hacer ganar tiempo a los viajeros y correos, y es por eso que con frecuencia trepan las pendientes de las montañas por largas y penosas escaleras de las que los españoles se quejaban mucho, pues los caballos se fatigaban subiéndolas, perdían herraduras al golpear los escalones con las patas y llegaban a lo alto de las cuestas en un estado tal que eran incapaces de cargar sobre el enemigo. Sin embargo, a veces el camino subía en suave pendiente, abrazando los contornos de la montaña.

En las regiones de áreas cultivadas, limitaban el camino, pilares, postes o pequeños muros para evitar todo deterioro de los campos por los ejércitos en marcha.

Cuando las arenas llevadas por el viento amenazaban cubrían la calzada, estacas fijadas en el suelo indicaban el trazado y guiaban al viajero. Y cuando el terreno era pantanoso, la solidez de la ruta se aseguraba por medio de terraplenes. En la costa, en en algunos lugares se plantaban árboles y se excavaban cunetas al borde del camino.

El ancho de esas vías era muy variable, lo que explica las divergencias de apreciación de ciertos historiadores modernos: las llanuras eran suficientes para permitir el galope de frente de seis caballeros pero en los pasajes difíciles de las montañas se reducía hasta un metro solamente.

Pero esos estrechos senderos no eran los menos notables: Para ejemplo mencionaremos el que aún une entre sí las ruinas de las ciudades hace poco descubiertas en la cordillera de Vilcabamba y que conduce a Machupicchu. Está trazado en el flanco de una montaña escarpada, pavimentado con piedras chatas, cortado por numerosas escaleras excavadas en las rocas o adosadas, sostenido en muchos lugares por muros que alcanzan 4 metros de alto y hasta pasa por un túnel de 5 metros de largo que se construyó agrandando la hendidura natural.

A lo largo de ciertas arterias importantes, sobre todo en el Collao, hay mojones que indican distancias.