Comúnmente llamados glaciares por los fueguinos, existen en la cordillera de Tierra del Fuego una gran cantidad de ellos. Además de aquellos que podemos encontrar en el cordón del Alvear y mismo el del Martial cerca de la ciudad de Ushuaia; impresiona mucho más aquellos que descienden hasta el mar. Verdaderos ríos de hielo faldean las montañas hasta tocar el mar.

Dichos glaciares o "ventisqueros" se encuentran en los canales o "fiordos" que dan al brazo noroeste del Beagle. Existen muchos pero los más visitados son: el Garibaldi, el Holanda, el Italia , el Alemania, el Romanche, Seno Pia y Seno Ventisquero, todos de la cordillera Darwin al igual que los que están en el seno Almirantazgo como el Marinelli (Bahía Ainsworth) o el Schiaparelli del Monte Sarmiento, en el Canal Magdalena.

Para su existencia necesitan de una copiosa precipitación en forma de nieve que supere la acción del sol y el calor. De esa forma están alimentándose constantemente y siendo las temperaturas muy bajas hacen que la nieve comience a granularse, como pelotitas de granizo, y es llamada nieve consolidada (o "firm"). Estos gránulos de nieve van aumentando su tamaño al fundirse con otros más pequeños y al recibir nevadas o avalanchas. Esto hace que exista una mayor compresión, dado el peso de las capas superiores y hace a la recristalización de la nieve consolidándose en hielo.

De un accionar muy lento las cumbres se deprimen y las bahías se rellenan con su arrastre. Quedan muchos testigos de su evolución y son características de ellos las cumbres redondeadas y las morenas que cubren los valles.

GLACIARES
Si Tierra del Fuego presenta una topografía de aspecto caótico y a simple vista podría ser hasta caprichoso se lo debe a los enormes glaciares que la cubrieron. De un espesor
de centenares de metros fueron los responsables de cavar valles como el de Tierra Mayor y Carbajal, o el del Lago Fagnano.

Aunque parezca difícil de creer tanto el Estrecho de Magallanes como el Canal Beagle, sus brazos y demás canales (Magdalena, Cockburn, etc.) existen por los glaciares que los formaron.

El que formó al Canal Beagle se desplazó de Oeste a Este dejando depósitos de morenas, donde ahora hay menos profundidad, en la zona de Isla Gable y frente a la Bahía de Ushuaia.

Aparentemente se alimentaba de la Cordillera Darwin, donde ahora es posible ver tan hermosos ventisqueros; tal vez parte de la génesis del Beagle. Este período de glaciación fue entre 1 y 10 millones de años atrás; siendo el Beagle una de las últimas fases de glaciación del cuaternario. También de origen glaciar pero de las primeras fases del cuaternario es el arco o canal desde BahÍa Sloggett hasta Navarino pasando entre las islas Nueva y Lennox.

Mismo la Bahía de Ushuaia fue ocupada por glaciares, aparentemente derivados del Martial que se puede visitar a pocos kilómetros de la ciudad.

Formación de un glaciar:
La masa de hielo necesita ser alimentada por gran cantidad de precipitación en forma de nieve y cuya acumulación sea menor que el derretimiento. Los lugares de acumulación son llamados "campos de nieve" gracias a las bajas temperaturas que allí reinan la nieve comienza a granularse tomando la forma de pequeñas bolitas de granizo, a este estado se lo denomina "nieve consolidada" ( o "firn"). Estos gránulos de nieve van creciendo por la combinación de nuevas precipitaciones y gracias a los gránulos más pequeños.

La compresión, producida por el crecimiento de las capas superiores, como por avalanchas o más caída de nieve, hace que esta se rescritalice consolidándose en hielo. A medida que la nieve acumulada, que ya cambió sus primeras características, crece y comienza a desplazarse es el momento en que se convierte en un glaciar. Simultáneamente al proceso mencionado, en las cuencas de alimentación de los glaciares, la nieve acumulada año tras año se va helando y comprimiendo al tiempo que expulsa el aire que contiene. De esa forma adquiere mayor dureza y con la presión da origen a una masa cristalina y azulada llamada hielo glaciario.

Según la pendiente y el espesor del glaciar este se desplaza erosionando el fondo y las paredes de los valles lentamente. El hielo va incorporando sedimentos y rocas actuando como un gigantesco abrasivo, además de empujar, arrastrar y comprimir el suelo. Convierten al suelo en una superficie lisa y pulimentada. Cuando el glaciar se derrite o retrocede deja los fragmentos rociosos incorporados, arrastrados o empujados llamándoselos "morenas".

La característica de esta erosión es su forma de "U", bien diferente a la de perfil de "V" de los valles fluviales. En estos cauces es común encontrar grandes surcos, por los cuales después desagota el glaciar, originado por el arrastre de grandes moles de rocas. También es normal encontrar rocas inmensas solitarias, estas fueron dejadas allí por el río de hielo.

Una de las características del glaciar es la plasticidad. Dado su gran peso va tomando la forma del terreno donde esta apoyado o descendiendo. Esto hace que se produzcan, en el hielo, enormes grietas en forma transversal al eje de la cuenca del glaciar. También pueden ser debidas a las diferencias en la velocidad de desplazamiento que posee un glaciar en distintas partes de él. Las grietas son muy peligrosas porque además de ser profundas pueden estar tapadas por nevadas recientes o capas de hielo que forman frágiles puentes.

Estas grietas son utilizadas por los científicos para medir la velocidad relativa del glaciar. Al hablar de la velocidad es importante mencionar que hacia las márgenes el hielo casi no se mueve; incluso se deposita tierra y piedras pudiendo crecer vegetación sobre hielos de gran grosor. Los glaciares no se encuentran en forma estética sino que van desplazándose a distintas velocidades. Existe un famoso glaciar en Alaska (Black Rapids Glacier) que en 1989 registró la velocidad de 200 pies por día (alrededor de 20 mts); el Karakoram Range de la India llego a la marca de 4,80 mts por hora. La mayoría de los glaciares están en franco retroceso y eso sucede porque la ablación (proceso por el cual se consume el glaciar) es mayor que la acumulación. Cuando la velocidad de acumulación es igual a la de ablación, las dos puntas del glaciar van a permanecer en el mismo sitio mientras el glaciar desplaza su masa descendiendo por el valle (o cauce). En realidad el hielo siempre avanza; los retrocesos del frente del glaciar esta dado por el proceso de ablación (derretimiento).

Algunos datos de movimiento de glaciares famosos en la Patagonia son: el Glaciar Moreno poseía una velocidad de 965 mts por año (1948-49); para el glaciar Ameghino era de 250 mts por año (1950-51) y vemos que nutriéndose ambos del mismo campo de nieve las velocidades son distintas. Depende de la inclinación del lugar y el tipo de suelo. Incluso un mismo glaciar tiene distintas velocidades según la parte del recorrido; por ejemplo si tomamos el glaciar Río Manso (Cerro Tronador, en 1951-58) se midió 36 mts por año en el extremo inferior y 210 mts por año en el superior.

Las morenas que van quedando a la vista son de glaciares en retroceso (terrenos morénicos y/o terrazas morénicas como en el caso de la Cordillera Alvear o el Martial); otros desaparecen en forma súbita al desprenderse de las paredes de la montaña. En Tierra del Fuego se pueden encontrar glaciares en equilibrio y muchos en retroceso. Una característica de Tierra del Fuego es la gran cantidad de glaciares que llegan al mar y que hacen de ello una atracción turística a nivel mundial. Son los famosos ventisqueros de los canales fueguinos. Por lo general se entiende que un glaciar tiene su punto de ablación (consumido por fusión y evaporación) justo debajo del límite de nieves, sin que esto suceda en los famosos ventisqueros dado que por lo general la temperatura en verano es muy por arriba de los 0° C y se hallan rodeados de rocas pero muy próximos a grandes bosques.

Estos glaciares son originarios en grandes campos de nieve en la cordillera y formando inmensos ríos de hielo (lenguas glaciares), irrumpen al mar estando parcialmente sumergidos formando un fiordo (seno). De ellos se desprenden grandes bloques de hielo. La generación de estos témpanos es conocida como "calving". Se los puede clasificar en: Glaciares de Valle donde un campo de nieve extenso alimenta a varias lenguas de hielo, cada una de ellas es un glaciar que desciende o también aquellos formados por el desagote de varios glaciares de circo que se unen formando un gran campo de hielo. Muchos de estas lenguas de hielo Verdaderos ríos de hielo) pueden llegar al mar formando fiordos, por su erosión y peso.

Glaciares de Circo: ocupan una olla rocosa en una montaña (anfiteatro rocoso o depresión rodeada de altas paredes de roca) y de él se desprenden lenguas glaciares (ríos de hielo) como se puede ver en el Cordillera Alvear. Estos "circos" son en muchos casos viejos volcanes inactivos que dentro de las paredes acumulan gran cantidad de nieve que se convierte en hielo; al romper algún costado una lengua de hielo comienza a descender alimentándose en las sucesivas acumulaciones dentro de la olla o anfiteatro. Es común que estas lenguas puedan desprenderse dejando un gran surco en la montaña.

La clasificación puede continuar por los glaciares laterales de paredón que son los que ocupan una ladera de montaña. Los continentales que cubren zonas enteras de regiones polares (Antártida). Otras clasificaciones hablan de los de meseta refiriéndose a las de la Península Escandinava. En todos los casos los glaciares poseen ríos subglaciales que aportan su agua a un pequeño lago, por lo general formado en el lecho de alguna morena terminal o al mar. Esta agua (leche glacial) presenta un color blanquecino que es debido a las finísimas partículas de las rocas molidas por el hielo. Si se seca ese material es parecido al cemento.

En el caso de desagote en el mar o inclusive por caída de hielo al mar, la distinta densidad hace que las aguas tarden en mezclarse presentando, en la superficie, grandes lenguas de agua de distinto color con una marcada división.

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