Cuatro islas importantes (Coronación, la más grande, Signy, Powell y Laurie) forman las Orcadas del Sur, junto con varias islas de menor importancia y rocas, así como la Isla Inaccesible a los 29 Km al oeste. Este grupo cubre una superficie de 622 Km. cuadrados y el 85 % esta cubierta por hielo. El punto mas alto es el monte Nivea, y fue escalado por primera vez en la temporada de 1955 - 56. El tiempo es frío, ventoso (con vientos del oeste) y cielo cubiertos, y tiene un promedio de dos horas diarias de sol.

Las Orcadas del Sur fueron descubiertas en común, por el foquero americano Nathaniel Brown Palmer que navegaba en el James Monroe y el foquero británico George Powell en el Dove, el 6 de diciembre de 1821.

Powell nombró al grupo Islas Powell y tomó posesión para la corona británica al día siguiente de haber tomado la Isla Coronación.

En 1904 se inicia la ocupación permanente de la Antártida Argentina, con el izamiento del pabellón en las islas Orcadas el 22 de febrero de ese año. Cabe destacar que durante 40 años la Argentina fue el único ocupante permanente del Antártico, hecho que constituye el mejor de nuestros títulos de soberanía en el área, esta estación paso a ser la Oficina Metereologica de la Argentina, y desde entonces la misma ha funcionado, siendo él más antiguo y continuo recurso de investigación del funcionamiento de Antártida. Esta fue renombrada en 1951 como Estación Orcadas. La estación incluye 3 salas para museo en la Casa Moneta (1905), qué tiene características de una reproducción del interior de una choza así como un arsenal de artefactos, algunos de la expedición de Bruce. Pinguinos Chinstrap, Adelies y de papia anidan cerca. Gran Bretaña declaro las islas parte de la Dependencia de las Islas Falkland en 1908, una demanda territorial desafiada más adelante por la Argentina en 1925.

La caza de focas toma tal curso que casi dejo de haber animales. En el año1936, un visitante a la isla encontró apenas una solitaria foca en el lugar.

La pesca de ballenas comenzó en enero de 1912, cuando la compañía noruega Aktieselskabet Rethval de Oslo desplegó el Falkland, una nave fábrica en la isla Powell. El capitán que cazò la primera ballena, Petter Sorlle, líder de la nave fabrica Paal, examinando la Isla Orcadas del Sur en 1912 - 13 y la Isla de Signy la renombro para su hija.

La Empresa noruego-chilena Sociedad Ballenera de Magallanes, envió la nave fabrica a la Isla Signy en 1911 - 12, y la flota de barcos factoría visito el archipiélago hasta 1914 - 1915. Tioga, el primer barco que se encargo de la pesca en mar abierto fue arruinado en Signy en 1913. La pesca de ballenas se abrió de nuevo en Orcadas del Sur en 1920 - 21, cuando una compañía noruega abrió una estación en Signy, y a partir de aquí las fábricas flotantes funcionaron entre 1920 y 1930. Cerca de 3.500 ballenas fueron cazadas en la década. La estación de costa en Signy tomó los skrotts, y eliminaron esqueletos, para realizar el fundido definitivo que fue efectuado por las fábricas flotantes y de ellas extrajo el aceite restante. El 60% del aceite de una ballena está en su carne y huesos. La estación también hizo guano, que era la comida de la carne y del hueso, de los restos que quedaban después de la extracción del aceite.

En 1933 las Islas Orcadas fue la primera región en recibir turistas, cuando la marina Argentina realiza un viaje para relevar la estación metereologica de la Isla de Laurie y llevo visitantes. Gran Bretaña estableció una base metereologica en 1946 - 47, la base H, en Factory Cove, sitio donde funcionaba la antigua estación de pesca de ballenas noruega en Isla Signy. Algunos años después Signy extendió sus programas e incluyo estudios biológicos. La estación esta localizada en un lugar optimo con la particularidad de la riqueza de la vida vegetal incluyendo acantilados cubiertos por musgo y terrazas ascendientes en nacimiento. La casa Tonsberg de la estación es un acuario de biología marina. La Base de Signy es operada por un staff permanente, aunque pequeño, de investigadores. Desde 1966 esta opera con programas de verano solamente y alberga a 24 personas.

Las focas de Signy, fueron exterminadas casi todas por la caza, y esto ha repercutido dramáticamente. En 1965 prácticamente no quedaba ninguna. En 1995 los investigadores estimaban 22.000 animales vivos en la isla, los cuales se encuentran en una superficie de 6,5 Km por 5 Km. Según un informe de Nature en 1997 las focas en Signy encontraron un crecimiento del 75 % con respecto a la población mas recientemente siendo este mas alto al anterior.

Los aterrizajes turísticos se hacen a menudo en Caleta Ripio, en la isla próxima a Coronación, y es un área excelente para el avistaje de la fauna.

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